Als die Corvette der vierten Generation im 1984er Modelljahr auf den Markt kam, wurde das Fahrverhalten des Autos nahezu universell gelobt. Der 205 PS starke 350-ci V8 jedoch nicht. General Motors (GM) hatte an einem eigenen Performance-Motor gearbeitet, aber es erwies sich als schwierig, einen zu bauen, der die für das tägliche Fahren geeignet war. So kam der Partner Lotus zum Zuge, den General Motors 1985 im Rahmen eines Deals erworben hatte. In Zusammenarbeit mit Chevrolet, Pontiac und GM Canada (CPC) entwickelte Lotus einen 350 ci V8 Aluminiumblock, der doppelte obenliegende Nockenwellen (DOHC) und vier Ventile pro Zylinder verwendete und 375 PS und 500 Nm Drehmoment erzeugen konnte. Beim Testen dieses Motors kam Gerüchten zur Folge der Spitzname "King of the Hill" auf.
Zusätzlich zu dem von Lotus entworfenen V8 unter der Motorhaube verfügte dieser Corvette über eine drei Zoll breitere hintere Spur, die aufgrund seiner übergroßen 315/35 R17-Hinterreifen erforderlich war. Diese Änderung erforderte neue Türen sowie ein neues Heckteil, das eine konvexe Form und Rückleuchten mit rechteckiger Form hatte, um sie von den kleineren Corvette besser zu unterscheiden.
Die Corvette ZR-1 war seinerzeit die schnellste Serien-Corvette und hatte die höchste Leistung einer Produktions-Corvette. Vor diesem Hintergrund wurde die Corvette später von General Motors auch offiziell als "King of the Hill" bezeichnet und es wurde sogar damit geworben.
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