Im Jahr 1958 stellte Ford der Welt ein Auto vor, wie sie es noch nie gesehen hatte: ein Auto, das von einem kleinen Kernreaktor angetrieben wurde. Das Ford Nucleon, wie es getauft wurde, sollte ein Auto sein, das mehr als 5.000 Meilen zwischen zwei Tankstopps zurücklegen konnte und damit die Bequemlichkeitsfixierung der Nachkriegszeit ansprach, die das amerikanische Konsumverhalten seither dominiert hat. Wie einige andere Nuklearphantasien aus der Mitte des Jahrhunderts wurde das Nucleon jedoch nie verwirklicht, was zum Teil auf technische Probleme zurückzuführen ist, mit denen wir auch heute noch zu kämpfen haben.

In den Pressematerialien von Ford wird der Nucleon mit einer Länge von 200,3 cm und einer Breite von 77,4 cm angegeben. Sein Dach soll nur 41,4 Zoll hoch sein und damit weniger als einen Zentimeter höher als der legendär tief liegende Ford GT40. Der Radstand betrug gerade einmal 69,4 Zoll. Vermutlich waren die Räder so eng beieinander und so weit hinten montiert, um das Gewicht des eingebauten Reaktors zu tragen, der die Kabine vor die Vorderachse schob, ähnlich wie bei einer anderen Mittelmotor-Kuriosität von Ford.

Deses Blech wurde also nie in Originalgröße ausgestanzt. Ein Ford-Archivar berichtet, dass das Nucleon nur als Drei-Achtel-Modell existierte, was beweist, dass Ford mehr damit beschäftigt war, die Frage zu beantworten, wie ein atomgetriebenes Auto aussehen würde, als wie es funktionieren würde. Es handelte sich schließlich nur um ein Konzeptauto, das im atomkraftbegeisterten Amerika der Jahrhundertmitte vernünftig erschienen wäre. .

Ford nannte den Reaktor des Nucleon eine "Energiekapsel", die einen leicht zu wartenden radioaktiven Kern haben sollte. Dieser würde Strom für "elektronische Drehmomentwandler" erzeugen, vermutlich eine elektrische Motor-Generator-Anordnung wie bei einem seriellen Hybrid.

Für die Amerikaner im Jahr 1958, von denen einige in jenem Jahr zum ersten Mal einen Kernreaktor in ihrem Haushalt hatten, muss es nur eine Frage der Zeit gewesen sein, bis brilletragende Ingenieure einen Weg finden würden, die Technologie auf die Größe eines Autos zu reduzieren. Dann, so stellten sie sich vor, könnten Autos wie das Ford Nucleon ihren Weg zu den Händlern finden. Doch das Ford Nucleon-Konzept verschwand nach 1958, denn die Kernenergietechnik war - und ist es immer noch - bei weitem nicht so weit, um einen Massen-Pkw anzutreiben.

Das Problem eines Reaktors im Automobilmaßstab nicht in der Unterbringung des radioaktiven Kerns, sondern im Umgang mit der freigesetzten Energie. In einem Auto haben sowohl ein Verbrennungsmotor als auch ein Kernreaktor dieselbe Aufgabe, nämlich die Umwandlung von Wärmeenergie in mechanische Kraft, in Pferdestärken und Drehmoment. Selbst bei einem einfacheren System muss überschüssige Wärmeenergie abgeführt werden, was bei einem Verbrennungsmotor zu seinem normalen Betrieb gehört und über die Abgase und einen Wasserkühler geschieht.

Da die Arbeitsflüssigkeit des Kernreaktors nicht abgesaugt, sondern recycelt wird wie bei einer Klimaanlage muss die Abwärme über einen oder mehrere Kühler abgeleitet werden. U.a. aus diesem Grund war Kernkraft in der Größenordnung eines Personenkraftwagens damals einfach nicht möglich, und in einem Produktionsmaßstab, wie ihn Ford heute unterhält, ist sie es immer noch nicht.