Das letzte Mal, dass jemand die Gelegenheit hatte, den berühmtesten Custom der Welt zu kaufen - einer, der als Inbegriff eines Custom-Autos der 1950er Jahre gepriesen wurde, einer, der Hunderte von Trophäen einbrachte, einer, der heute als amerikanischer Kulturprüfstein gilt -, stand dieser auf einem Gebrauchtwagenplatz irgendwo in Südkalifornien, fast vergessen, verbraucht und nur für das erste Auto eines Highschool-Schülers gut. 63 Jahre später wird die Familie dieses Highschool-Schülers den Hirohata Merc mit viel mehr Fanfare und zu einem wahrscheinlich rekordverdächtigen Preis zum Verkauf anbieten.

Fünfhundert Dollar – oder etwa ein Fünftel dessen, was eine neue Ford-Limousine kostet – war alles, was der 16-jährige Jim McNiel brauchte, um 1959 einen acht Jahre alten Mercury zu kaufen und er brauchte wegen einem Unfall noch etwas Arbeit, um ein zuverlässig fahrbereites Auto zu haben, aber McNeil war der Aufgabe gewachsen. Denn selbst wenn er die Geschichte des Autos nicht gewusst hätte, auch wenn er sie nicht aus Zeitschriftenartikeln oder aus einem Autokino-Teenager-Sploitation-Streifen von ein paar Jahren kannte, hatte McNiel zumindest die Barris Wappen an den vorderen Kotflügel erkannt und entschied, dass dieses Auto die Mühe wert war.

Das Custom Car wurde zum Daily Driver

Trotzdem war er ein 16-jähriger Junge, ein Auto brauchte, also reparierte er es und benutzte es als sein Alltagsauto. Nicht allzu viele seiner Kollegen konnten sich rühmen, dass auch sie einen echten Barris-Kustom fuhren. Ausser Bob Hirohata – der Mann, der für das Auto verantwortlich war, das McNiel fuhr.

Hirohata hatte Sam und George Barris bereits an seinem 1949er Chevrolet arbeiten lassen, bevor er im Jahr 1952 zur Navy ging. Hirohata hatte Sam Barris 1949er Mercury sowie den Hardtop-Umbau, den die Brüder an Nick Matrangas Mercury-Coupé von 1940 machten, gesehen, also bat er sie, weitere Modifikationen in den Mercury von 1951 einzubauen .

Die Barris Brüder legten los

Zusammen mit Frank Sonzogni taten die Brüder, was Hirohata verlangte und mehr. Das Dach wurde vorn um vier Zoll und hinten um sieben Zoll gesenkt, unterstützt von einer abgewinkelten Serienheckscheibe und einer zurückgelehnten und V-förmigen Windschutzscheibe. Die B-Säulen sind weggefallen und die Türoberseiten wurden in das Dach integriert. Als ob das nicht genug wäre, verlängerten die Barris-Brüder sowohl die vorderen als auch die hinteren Kotflügel, bauten die Scheinwerfer in erstere und einen Satz Lincoln-Rückleuchten von 1952 in letztere ein. Dazu passten Sam und George die 1952er Buick Riviera-Zierleisten an den Seiten des Autos an und fügten Lufteinlässe direkt hinter den Zierleisten hinzu, um die hinteren Bremsen zu kühlen. Schließlich konstruierten die Kalifornieer einen neuen Kühlergrill aus den Teilen von drei 1951er Ford-Kühlergrills. George Barris hat die Farbe "Sea Foam Green" über dunklerem "Organic Green" in den Ausbuchtungen unter der Riviera-Zierleiste verwendet.

Um den Mercury so niedrig wie möglich zu machen, modifizierten Sam Barris und Sonzogni den Heckrahmen mit einem Kickup, kürzten die Federn, fügten hinten drei Zoll Tieferlegungsblöcke hinzu. Der Flathead-V8 und der serienmäßige Antriebsstrang blieben an Ort und Stelle, obwohl Barris einen neuen Tunnel herstellen musste, um Platz um die Antriebswelle zu schaffen. Der Carson Top Shop hat den gesamten Innenraum, einschließlich des Dachhimmels, in Weiß und Grün neu bezogen, und Hirohata steuerte maßgeschneiderte Kunststoff-Armaturenbrettknöpfe bei. Ein Satz Cadillac Sombrero-Radkappen aus dem Jahr 1949 (später durch Sombreros eines Cadillacs von 1953 ersetzt) ​​und ein Wandbild für das Armaturenbrett von Von Dutch rundeten den Anpassungsprozess ab.

Premiere auf der Petersen Motorama

Laut Kustomrama dauerte der gesamte Bau 97 Tage, aber in einem späteren Interview schwor Hirohata, dass das Auto 60 Tage unberührt im Barris-Laden stand. Der Mercury debütierte 1952 auf dem Petersen Motorama, und inmitten der vielen Autoshows und Fotoshootings in Zeitschriften machte ihn Hirohata zu seinem Daily Driverr, sehr zur Überraschung vieler, die radikale Customs wie seinen für unfahrbar hielten. Um zu beweisen, dass dies nicht der Fall war, tauschte Hirohata 1953 – mit Hilfe von Dick Lyon – einen 1953er Cadillac V8 mit obenliegendem Ventilen, taufte das Auto "Mercillac" und unternahm eine Woche später einen Roadtrip auf der Route 66, um die Indianapolis 500 und die Indianapolis Custom Show zu besuchen.

Um den Mercury auf Messen konkurrenzfähig zu halten, nahm Hirohata in den nächsten Jahren geringfügige Änderungen an ihm vor, einschließlich Farbänderungen in "Avocadogrün" und goldenem Limettennebel. Er lieh es auch Universal für den Mamie Van Doren-Film "Running Wild ", verkaufte das Auto kurz darauf und behauptete, es habe insgesamt 26 Trophäen im ganzen Land gewonnen.

Suburban Sarkophag

Zwei weitere Besitzer später landete der Merc in den Händen von McNiel, der den Hirohata Merc fünf Jahre lang fuhr, bevor er ihn in Erwartung einer Familiengründung durch etwas Praktischeres ersetzte. Anstatt ihn jedoch zu verkaufen, rollte er den alternden Custom in die Garage seines Vorstadthauses von Los Angeles, deckte ihn zu und versteckte ihn vor der Welt. Dort blieb er ein Vierteljahrhundert lang, praktisch verloren und vergessen von allen bis auf ein paar eingefleischte Custom-Auto-Enthusiasten.

Vier solcher Enthusiasten, darunter Joe Bailon und Roger Honey, haben den Wagen 1988 aufgespürt, um zu sehen, ob er wirklich noch existiert. Wenn es Custom-Archäologen gäbe, wäre dies vergleichbar mit der Entdeckung des des Sarkophags von König Tutenchamun. Ein mysteriöser Schatz aus der Vergangenheit, über den viel gesprochen und geschrieben, aber selten gesehen wird. Ein wahrer Preis, um den viele beneiden.

"Zuerst standen wir in fassungslosem Schweigen da. Niemand sprach ein Wort. Nur angestarrt. Jesus! Es war, als ob wir irgendeine religiöse Erfahrung machten. Dann endlich wurde die Stille durch Jims Ausruf gebrochen. Ja, das ist das Original Hirohata", berichtet Roger Honey in der West Coast Chronicle.

Der Custom wurde restaurariert

Zu dieser Zeit hatte McNiel geplant, eine vollständige Restaurierung des Hirohata Merc zu übernehmen, was jedoch nicht zustande kam. Bis, wie das "Jalopy Journal" feststellte, Pat Ganahl von "Rod & Custom" anbot, die Restaurierung dokumentieren und bezahlen zu lassen. Die restaurierte Version, die so viele Hirohata-Originalstücke wie möglich enthielt, einschließlich eines Großteils der Innenausstattung, debütierte 1996, und der Hirohata Merc wurde seitdem als einer der 75 bedeutendsten Customs gelobt, in der Lead-Sled Klasse beim "Pebble Beach Concours d'Elegance" 2015 vorgestellt und 2017 in das "National Historic Vehicle Register2 aufgenommen.

McNiel starb im Mai 2018, und während seine Familie das Auto im März dieses Jahres über Instagram zum Verkauf anbot, haben sie den Hirohata Mercury seitdem bei Mecum für seine Kissimmee-Auktion gelistet, die für den 6. bis 15. Januar 2022 geplant ist. Ein Mecum-Sprecher sagte, es werde voraussichtlich für mehr als 1 Million US-Dollar verkauft. Zum Vergleich: Der "Golden Sahara", der jüngste große Custom, der auf einer Auktion verkauft wurde, wurde bei der Mecum-Auktion 2018 in Indianapolis für 350.000 US-Dollar versteigert.

73 Bilder Fotostrecke | Zum ersten Mal seit 60 Jahren zum Verkauf angeboten: Der legendäre Hirohata Mercury #01 #02