Carroll Shelby, ein amerikanischer Automobildesigner, Rennfahrer und Unternehmer, war vor allem für seine Beteiligung an der AC Cobra und später an Mustang-basierten Performance-Autos bekannt, die in Zusammenarbeit mit der Ford Motor Company gebaut wurden. Er war der Einzelkämpfer, der als Fahrer, Teammanager und Hersteller die 24 Stunden von Le Mans gewinnt.
Carroll Hall Shelby wurde 1923 in Leesburg, Texas (USA) geboren. Als Jugendlicher begleitete er manchmal seinen Vater, auf seiner Route als Postzusteller. Shelbys Interesse an Automobilen begann bereits in jungen Jahren. Er konnte es kaum erwarten, ein Auto zu besitzen, und schon im Alter von 15 Jahren kümmerte sich um die zweitürige Ford-Limousine seines Vaters und fuhr diese auch manchmal.
Nach dem Abitur trat Carroll Shelby 1942 in das US Army Air Corps ein. Bald wurde er zum Leutnant ernannt. Nach dem Abschluss der Flugschule als Second Lieutenant im Jahr 1942 flog Shelby eine Vielzahl von Flugzeugen Es war im Zweiten Weltkrieg die Praxis des Air Corps, die besten Piloten in den USA zu behalten, um andere auszubilden. Obwohl Shelby darum gebeten hatte, zog er nie in den Krieg. Carroll Shelby verbrachte drei Jahre im Dienste seines Landes und war an mehreren Stützpunkten stationiert, darunter in Texas und ColoradoAls der Zweite Weltkrieg endete, musterte Carroll aus dem Army Air Corps. Er hatte ein echtes Bedürfnis nach Geschwindigkeit. Der Gewinn seines ersten Rennens im Jahr 1952 in einem MG-TC brachte seine Karriere als Straßenrennfahrer auf die Überholspur. Schon bald fuhr Shelby Sportwagen von Ferrari und Maserati. Er gewann 12 Rennen in zwei Jahren. Beeindruckt von seinem fahrerischen Talent, wurde Shelby 1954 eingeladen, dem Aston Martin-Werksteam beizutreten. Der Höhepunkt von Shelbys Fahrerkarriere kam 1959, als er mit einem Aston Martin die 24 Stunden von Le Mans, gewann. Eine Herzerkrankung führte dazu, dass Shelby sich 1960 vom aktiven Rennsport zurückzog.
Shelby war beeindruckt von der Geschwindigkeit der Sportwagen von Ferrari, Maserati, Aston Martin und Jaguar, aber nicht von den unzuverlässigen Motoren, die ständig gewartet und repariert werden mussten. Mit dieser Idee im Hinterkopf fragte er sich, warum in den Vereinigten Staaten niemand einen Sportwagen baute, der europäisches Handling und Gleichgewicht mit einem amerikanischen V8-Motor bot, der in einer Werkstatt problemlos gewartet werden konnte. Er dachte darüber nach, einen solchen Sportwagen zu bauen und ihn zum halben Preis der europäischen Marken zu verkaufen. In einem Traum kam er auf den Namen für sein Auto, die Cobra.
Die Idee von Carroll Shelby wurde Wirklichkeit, als er erfuhr, dass AC Cars in Großbritannien den Motorenlieferanten für ihren Sportwagen Bristol verloren hatte. Shelby kontaktierte AC Cars und erzählte ihnen von seiner Idee. Die Briten waren begeistert und sagten ihm, er solle sich wieder melden, wenn er einen Motorenhersteller an der Reihe hatte. Shelby schlug seinen Sportwagen der Ford Motor Company vor und die Idee gefiel, einen Sportwagen anzubieten, der mit der Chevrolet Corvette mithalten würde. Und Carroll erklärte seinen Ehrgeiz, die Cobras in den USA gegen Corvette und in Europa gegen Ferrari zu fahren. Er wollte die GT-Weltmeisterschaft der Hersteller gewinnen, die seit ihrer Gründung stets von Ferrari gewonnen wurde.
1962 gründete Caroll Shelby seine neue Firma Shelby American, um sein Auto in Kalifornien zu bauen. Ausgestattet mit dem 260-ci-Ford und später 289 ci-V8-Motor erwies sich die Cobra als Erfolg für Ford und auf Rennstrecken weltweit. Die Cobras dominierten die Corvettes in Nordamerika und gewannen Rennen von Küste zu Küste. Am 4. Juli 1965 gewann die Cobra (in Roadster- und Coupé-Form) die GT-Weltmeisterschaft der Hersteller, und besiegte das Team Ferrari klar. Shelby American ist der einzige amerikanische Fahrzeughersteller, der die prestigeträchtige Meisterschaft davor oder danach gewonnen hat.
Der Ford Mustang war bei seiner Einführung im Frühjahr 1964 ein riesiger Verkaufserfolg. Lee Iacocca, General Manager der Ford-Division, war jedoch besorgt, dass der Mustang zwar gut verkaufte, aber kein Leistungs-Image hatte und nicht in die Ford-Division Total Performance passte. Um das Image-Problem zu beheben, rief Iacocca Carroll Shelby an und fragte, ob er den Mustang zu einem Sportwagen mit einem siegreichen Leistungs-Image machen könne. Das Ergebnis war der 1965er Shelby Mustang GT350. Dieses Shelby American Performance-Auto hat sich sein Sportwagen- und Performance-Image auf Straßenrennstrecken in ganz Amerika verdient. Der GT350 trat in der B Production Class des Sports Car Club of America gegen die Corvette Stingray, Jaguar XKE, Sunbeam Tiger und verschiedene Ferrari-Modelle an.
Der Shelby GT350 wurde von 1965 bis 1970 produziert, das GT500-Modell wurde 1967 hinzugefügt, nachdem Ford den Mustang so vergrößert hatte, dass er einen Big-Block-V8 aufnehmen konnte. Der Shelby GT500, angetrieben von einem 428 ci-Motor, wurde von 1967 bis 1970 gebaut. Anfang 1965 übergab Ford sein angeschlagenes Ford GT-Rennprogramm an Carroll Shelby und seine Bande. In nur wenigen Monaten hatte Shelby American den Ford GT vom Unternehmensverlierer zum sofortigen Gewinner gemacht. Sie gewannen die beiden internationalen Langstreckenrennen in Daytona und Sebring. 1966 eroberte das Shelby American Ford GT-Programm alles, dominierte Ferrari vollständig und gewann die berühmten 24 Stunden von Le Mans, das Kronjuwel des internationalen Sportwagenrennsports, mit einem 1-2-3 Finish. Carroll Shelby ist der einzige, der die 24 Stunden von Le Mans 1959 als Fahrer mit Aston Martin, 1964 als Hersteller mit dem Cobra Daytona Coupé und 1966 und 1967 als Teammanager für das Ford GT-Programm gewann.
1966 gründete der Sports Car Club of America eine neue Rennserie namens Trans-American Sedan Championship oder Trans-Am-Serie. Dies gab der Ford Motor Company eine weitere Gelegenheit, ein Leistungs-Image für den Mustang aufzubauen. Die von Shelby gebauten Autos und Teams gewannen Meisterschaften in den Jahren 1966 und 1967. Die in den USA gebauten Mustangs von Shelby errangen mehr Siege in den Trans-Am-Saisons 1968 und 1969. Shelby American schied zum Ende der Rennsaison 1969 nach einem sehr erfolgreichen vierjährigen Lauf aus der Serie aus. Auf dem Weg dorthin schlug das Shelby American Team einige der besten Rennteams des Tages, darunter den von Bud Moore unterstützten Mercury Cougar und Roger Penskes Camaro, der von Chevrolet stark unterstützt wurde.
Als die Ford Motor Company 1968 die Produktion der Shelby-Automobile übernahm, entfernten sich die Fahrzeuge weiter von dem von Shelby American vorgestellten Sportwagen. Im Januar 1970 zog sich Carroll Shelby aus dem Automobil- und Rennsportgeschäft zurück - eine Legende verabschiedete sich. Carroll Shelby reiste jedes Jahr für etwa neun Monate nach Afrika. Er erkundete viele Orte und lud seine „Batterien“ auf. Obwohl sich Carroll Shelby aus dem Automobilgeschäft „zurückgezogen“ hatte, zog er sich nicht aus der Geschäftswelt zurück. In den 1970er Jahren baute Shelby seinen Goodyear-Reifen-Distributor aus und versorgte immer mehr Rennfahrer mit den neuesten Goodyear-Reifen. Er gründete auch die Shelby Wheel Company, die Hochleistungsräder für eine Vielzahl von Fahrzeugen herstellte.
In den 1960er Jahren wurden Carroll Shelby und Lee Iacocca sehr gute Freunde, Ende 1978 wurde Iacocca von der Chrysler Corporation angeheuert, um das Unternehmen vor dem Bankrott und dem Vergessen zu retten. Er war mächtig erfolgreich und wollte bis 1982 Dodge als Performance Marke der Chrysler Corporation neu etablieren. Um dieses Ziel zu erreichen, rief Lee Iacocca Carroll Shelby an, um zu sehen, ob er ein Performance Car für Dodge aufbauen könnte. Die Zusammenarbeit begann mit dem 1983er Dodge Shelby Charger. Entworfen und konstruiert im Chrysler Shelby Performance Center in Kalifornien, wurden diese auf den werksseitigen Charger-Montagebändern gebaut.
Mit verbessertem Styling und modifiziertem Fahrwerk waren die Shelby Charger von 1983-'87 schnelle Performance Cars, insbesondere als 1985 die turbogeladenen 2,2-Liter-Motoren auf den Markt kamen. Shelby war auch die treibende Kraft hinter dem Dodge Omni GLH (für „Goes Like Hell! ), ein Herausragendes in der „Pocket Rocket“-Klasse der Performance-Autos. Der Dodge Daytona „erhielt später auch die Shelby-Behandlung“. 1986 brachte Shelby limitierte Serienmodelle intern zu Shelby Automobiles in Whittier, Kalifornien. Hier brachte Shelby die GLHS-Serie auf den Markt, zuerst mit dem Omni GLHS, gefolgt vom GLHS Charger im Jahr 1987. Mit dem Zusatz eines Ladeluftkühlers, eines Shelby-Krümmers und einer Erhöhung auf 12 psi Leistung leisteten diese leichten Vierzylinder-Shelbys wie die V8s von zwei Jahrzehnten früher. Andere bei Shelby Automobiles gebaute Dodges sind der Shadow CSX, der CSX-T für die Autovermietung Thrifty, der Shelby Lancer und der Shelby Dakota, dem ersten mittelgroßen Pickup mit V8-Motor. Während Shelbys Zeit bei Chrysler wurden insgesamt 22 verschiedene Shelby Dodge oder Dodge Shelby Modelle angeboten.
Shelby war immer der Rennfahrer und schuf eine SCCA-Spezifikationsserie, den Shelby Can-Am, der später in Dodge/Shelby Pro Series umbenannt wurde. Die Autos wurden von einem Dodge 3.3L V-6 Motor angetrieben, der 255 PS leistete. Die Autos der Pro Series waren nicht nur in den USA, sondern auch in Südafrika erfolgreich und führten viele Enthusiasten in den Straßenrennsport ein.
Aufgrund seiner Herztransplantation verstand Carroll Shelby den Stress und die Sorgen, die während des Wartens auf ein lebensfähiges Spenderorgan empfunden wurden. 1991 gründete er die Carroll Shelby Children's Foundation, um Kindern in ähnlich lebensbedrohlichen Situationen zu helfen. Dieses wohltätige Unternehmen war ein wichtiger Schwerpunkt von Carroll Shelbys Leben. Der Name der Organisation wurde später in Carroll Shelby Foundation geändert, als ihre Mission erweitert wurde, um Organisationen zu unterstützen, die medizinische Hilfe leisten, und Stipendien und Programme im Zusammenhang mit der Automobilausbildung zu finanzieren.
Während dieser Zeit standen für Shelby große Veränderungen an. Für Shelby American (oder Shelby Automobiles, wie es damals gegründet wurde) begann das 21. Jahrhundert erst im Juli 1998, als das Unternehmen sein Werk in Las Vegas am Speedway Boulevard in der Nähe des Las Vegas Motor Speedway eröffnete. In diesen Jahren lag der Fokus auf dem modernen und unverwechselbaren Sportwagen der Serie 1, und dann auf den Cobras der CSX8000-Fortsetzung und den Cobras der CSX4000-Serie. Für Shelby endete die Suche nach dem perfekten Sportwagen nie.
Shelby begann nach der Einführung des neuen Mustang im Retro-Stil für 2005 mit der Produktion einer Reihe spezieller Hochleistungs-Mustangs, jeder mit seiner eigenen Persönlichkeit und seinem eigenen Zweck, aber jeder mit der unverkennbaren Shelby-Seele. Aus dem CS6 wurde der CS8. Im Jahr 2006 trafen sich Shelby und Hertz zu einem 40-jährigen Jubiläum von Hertz Shelby, dem GT-H und einer weiteren Modellreihe von Shelby-Mietwagen im Jahr 2007. Die Hertz-Autos erwiesen sich als so beliebt, dass die Öffentlichkeit nach einer Version verlangte, die zum Shelby GT führte. Es war wirklich der Shelby GT, der die Produktion für Shelby ankurbelte, da es sich um Pre-Titel-Autos handelte, die über Ford-Händler verkauft und in großen Stückzahlen gebaut wurden.
In enger Zusammenarbeit mit Ford Motor Company boten die beiden Unternehmen den GT500KR über Ford-Händler und die GT500 Super Snake Edition direkt bei Shelby an. Ein Shelby 1000 wurde mit noch mehr PS und Fähigkeiten eingeführt. 2011 erweckte Shelby American den Shelby GT350 mit dem neuen 5.0L V8 wieder zum Leben. Erstmals seit dem Modelljahr 1970 waren sowohl der Shelby GT500 als auch der GT350 erhältlich.
Die moderne Ära bei Shelby American hat eine starke Auswahl an schnellen Mustangs hervorgebracht. Aber die Shelby-Reihe hat sich heute um die heißesten Trucks der Welt erweitert, wie den Shelby Raptor, Shelby F-150, Shelby F-150 Super Snake und Shelby F-250 Diesel. Die Abteilung Shelby Performance Parts floriert und das Team Shelby hat sich zu einem unverzichtbaren Club entwickelt, der Shelby-Fans mit unterhaltsamen Veranstaltungen, Shows und Foren vereint.
Carroll Shelby verstarb am 11. Mai 2012. Er lebte jedoch lange genug, um sein gleichnamiges Unternehmen in eine glänzende Zukunft zu führen. Shelby American zog Ende 2013 in seinen jetzigen Hauptsitz in der Nähe des Las Vegas Strip um. Heute ist Shelby American weit mehr als nur eine Produktionsstätte. Es ist zu einem Reiseziel geworden, mit einer Autosammlung, die allein eine Reise nach Vegas wert ist.
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